新素材グラフェンは21世紀の大発見

グラフェン発見のきっかけになったのは、複数構造のグラファイトから剥がされて捨てられていた粘着テープの観察です。グラファイトの表面に付着したゴミを取る際に使われていた粘着テープを観察してみると、数層のグラファイト片が見えたとのこと。「この薄片から1層だけ採取できるかも」と考えたアンドレ・ガイム氏の研究チームが、2004年にグラファイト（黒鉛）から単層のグラフェンを剥がすことに成功します。

イギリスの鉱山で鉛筆の原料となるグラファイトが発見されたのは16世紀、単層のグラフェンの存在を証明するまでに450年もかかりました。

グラフェンの優れた特徴

グラフェンはダイヤモンド並みの引っ張り強度を持ちながら、柔軟に折れ曲がるという特徴があります。さらに、導電性や熱安定性が高く透明であるという特徴から、貴金属またはシリコンの代替品として注目されています。

ちなみに、グラフェンは1ナノメートルという原子1個分の厚みしかありません。ナノとは1メートルに対して10億分の1を表す単位です。強靭でしなやかなグラフェンは、きわめて薄く軽いという特徴も兼ね備えている夢の素材なのです。

グラフェンに期待されている実用例

実用例として期待されているのは以下の材料です。

• 放熱材料（放熱モジュール・放熱シートなど）
• 透明電極材料
• 導電インク（導体材料）

放熱・導体材料としての実用例が期待されるグラフェンは、貴金属とは違って酸素や水分と反応して錆びることはありません。そのため、生体センサーやバイオセンサーなどの応用にも期待されています。